En 1981, dos de los institutos miembros del CGIAR, el Instituto Internacional de Investigación en Políticas Alimentarias (IFPRI) y el antiguo Servicio Internacional de Investigación Agropecuaria Nacional (ISNAR), lanzaron una iniciativa conjunta sobre indicadores de datos de investigación agropecuaria con la publicación de los mejores datos disponibles a partir de fuentes secundarias para un grupo ad hoc de sistemas de investigación agropecuaria nacionales.
En 1984, el ISNAR lanzó el “Proyecto de Series de Indicadores” a través del cual realizó extensas encuestas en todos los países en desarrollo y combinó los resultados con datos secundarios para desarrollar una muestra de indicadores de inversión en investigación con datos completos de 154 países durante el período 1961‒1985. Se realizaron esfuerzos sustanciales para garantizar que el alcance y el procesamiento de estos datos fueran coherentes y homogéneos en el tiempo y entre países.
Durante el período 1993–1997, el ISNAR impulsó una segunda ronda de recopilación de datos para profundizar en el análisis de estadísticas nacionales y colectar datos por organización sobre gasto en investigación, recursos humanos, orientación de la investigación, etc. Fue entonces cuando se amplió el alcance de la encuesta para poder incluir las actividades de investigación agropecuaria que realizaban las universidades, un hecho que mejoró considerablemente la capacidad de comparación entre los países.
Durante el período 1997‒2000, el IFPRI y el ISNAR promovieron una ronda de encuestas en Latinoamérica y el Caribe cuyo alcance también se amplió para poder incluir las actividades realizadas por las empresas privadas. Sin embargo, solamente se pudo abarcar el sector privado en forma limitada porque la mayoría de las empresas privadas se mostraron reacias a facilitar información acerca de sus recursos humanos y financieros.
A finales del año 2000, el IFPRI y el ISNAR modificaron el nombre del proyecto Series de Indicadores, el cual pasó a denominarse iniciativa de Indicadores de Ciencia y Tecnología Agropecuaria (ASTI), y las actividades prosiguieron con financiación del CGIAR. Durante el período 2001‒2008, dicha iniciativa centró sus actividades en el desarrollo y la actualización de su sitio web; la extensión de su red de colaboradores; el lanzamiento de encuestas institucionales en África subsahariana, Asia-Pacífico, Latinoamérica y el Caribe, y Oriente Medio y África del Norte; así como la redacción y publicación de una serie de cuadernos de país e informes de síntesis regionales en los que se cuantificaban y analizaban las principales tendencias institucionales y de inversión.
En 2004, el ISNAR dejó de funcionar como instituto y el IFPRI se convirtió en el único facilitador de ASTI. En 2008, la Fundación Bill y Melinda Gates concedió a ASTI una subvención de tres años y la iniciativa trasladó su sede a Roma. Dicha subvención permitió a la iniciativa actualizar los indicadores de ciencia y tecnología de que disponía, modernizar su sitio web para mejorar su rendimiento, ampliar el suministro de datos e información en línea, promover colaboraciones con las partes interesadas más importantes y organizar una conferencia internacional sobre investigación agropecuaria: Invertir en el futuro de África. Análisis de las tendencias, los desafíos y las oportunidades.
Dos subvenciones posteriores de la Fundación Bill y Melinda Gates permitieron a ASTI automatizar su sistema de recopilación y publicación de datos, desarrollar varios instrumentos de datos en línea fáciles de usar y mejorar sus actividades de divulgación y promoción para lograr un mayor impacto sobre el terreno. Desde mayo de 2013, ASTI está ubicado en la sede de IFPRI, en Washington D.C.